Pelo menos 50 hipopótamos e outros animais de grande porte foram mortos por envenenamento por antraz no Parque Nacional Virunga, no leste do Congo, e foram vistos flutuando ao longo de um grande rio que alimenta um dos grandes lagos da África, disse o chefe do parque na terça-feira.
Os testes confirmaram o envenenamento por antraz, disse o diretor do Parque Virunga, Emmanuel De Merode, acrescentando que búfalos também foram mortos. A causa exata do envenenamento ainda não estava clara.
As imagens compartilhadas pelo parque mostram os hipopótamos imóveis de lado e de costas no Rio Ishasha, ou presos entre a folhagem nas margens lamacentas do rio.
As mortes representam uma grande perda para o parque, que tem trabalhado para aumentar o número de hipopótamos nas últimas décadas depois que a caça ilegal e a guerra reduziram a população de mais de 20.000 para algumas centenas em 2006. O parque agora abriga cerca de 1.200 hipopótamos.
Os guardas do parque notaram que havia um problema quando os animais mortos começaram a aparecer há cerca de cinco dias ao longo do rio, que forma a fronteira do Congo com Uganda e atravessa uma área sob o controle de combatentes rebeldes.
O antraz é uma doença grave geralmente causada por bactérias encontradas naturalmente no solo. Animais selvagens podem ser infectados se inalarem esporos de antraz em solo, plantas ou água contaminados.
Em uma declaração na terça-feira, o Instituto Congolês para Conservação da Natureza alertou os moradores para evitarem a vida selvagem na área e ferverem água de fontes locais antes de beber.
De Merode disse que uma equipe estava no local e que eles estavam tentando tirar os hipopótamos da água e enterrá-los, mas que era difícil porque eles não tinham escavadeiras.
"É difícil devido à falta de acesso e logística", disse De Merode à Reuters. "Temos os meios para limitar a propagação (da doença)... enterrando-os com soda cáustica."
O rio corre para o norte até o Lago Edward, onde os moradores avistaram mais cadáveres.
Virunga é uma vasta extensão de florestas profundas, geleiras e vulcões, com mais espécies de pássaros, répteis e mamíferos do que qualquer outra área protegida do mundo.
Ela foi pega no meio da atividade da milícia desde as guerras civis travadas na virada do século.
"Há mais de 25 corpos de hipopótamos flutuando nas águas do lago, de Kagezi a Nyakakoma", disse Thomas Kambale, um líder da sociedade civil em Nyakakoma, à Reuters.
