O fóssil de dinossauro mais caro já vendido em leilão, um estegossauro que o bilionário Kenneth C. Griffin comprou durante o verão por R$267,6 milhões, agora tem um novo lar: o Museu Americano de História Natural, em Nova York. O museu anunciou na quinta-feira que será a primeira instituição a exibir o cobiçado estegossauro, como parte de um empréstimo de quatro anos feito por Griffin.
“É um dos dinossauros que toda criança sabe desenhar”, disse Sean M. Decatur, presidente do museu, em uma entrevista nesta semana antes da revelação do dinossauro. “Essa é uma oportunidade única de ter algo que, ao mesmo tempo, realmente ressoa na imaginação pública sobre dinossauros e, do ponto de vista da pesquisa, é um espécime muito especial para compreender.”
O estegossauro montado foi revelado na quinta-feira de manhã, de trás de uma cortina bege ondulante, para repórteres, fotógrafos, funcionários do museu e um grupo de crianças de uma escola primária. Ele está programado para ser exibido ao público no domingo, após ser totalmente preparado para a exposição.
A venda pela Sotheby’s do espécime excepcionalmente completo — apelidado de Apex — quebrou recordes no crescente mercado de fósseis. E estabeleceu um novo rei no mundo dos dinossauros, ao menos aos olhos do mercado de leilões: o estegossauro destronou o Tiranossauro rex, o antigo recordista.
Mas o leilão também provocou temores entre paleontólogos acadêmicos de que museus e universidades estivessem sendo deixados para trás em sua área de pesquisa devido a colecionadores privados abastados. Após comprar o estegossauro, Griffin, fundador e CEO do fundo de hedge Citadel, afirmou que pretendia emprestar o espécime a uma instituição americana para que ele estivesse disponível a cientistas e ao público.
Em um comunicado sobre o empréstimo ao museu, Griffin disse: “Sou grato por milhões de visitantes e pesquisadores agora poderem ver e aprender com este magnífico espécime do período Jurássico Superior.”
O empréstimo de Griffin inclui financiamento que será destinado à pesquisa e documentação do espécime, incluindo digitalizações 3D dos ossos fossilizados que o museu pretende tornar acessíveis a pesquisadores.
No entanto, não estava imediatamente claro como a comunidade científica mais ampla veria os planos para Apex. Alguns paleontólogos expressaram preocupações no passado sobre realizar pesquisas em espécimes de propriedade privada, já que raramente há garantia de que permanecerão acessíveis aos pesquisadores no futuro.
Stuart Sumida, presidente da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados, disse que “temos um comitê de ética interno que está lidando com essa situação neste momento”.
Ele afirmou que o comitê de ética apresentará uma recomendação sobre como lidar com fósseis emprestados como Apex já na próxima primavera. “Esta é uma nova área cinzenta para nós”, disse ele.
O mercado comercial de fósseis está em ascensão há anos. Em 2020, o mercado foi sacudido pela venda de um esqueleto de T. rex chamado Stan, que alcançou um recorde de R$190,8 milhões (US$31,8 milhões), desencadeando uma corrida por fósseis de dinossauros no oeste americano. Stan acabou indo para um museu de história natural em construção em Abu Dhabi, capital dos Emirados Árabes Unidos.
Apex se tornou um dos dinossauros mais famosos do mundo em julho, quando superou o preço de Stan em um leilão. A Sotheby’s havia estimado que o estegossauro seria vendido por valores entre R$24 milhões e R$36 milhõe (US$4 milhões a US$6 milhões). Mas uma guerra de lances se formou, e Apex acabou vendido por mais de 10 vezes o valor mínimo estimado, surpreendendo a comunidade paleontológica.
Ansioso para exibir o famoso dinossauro, o Museu Americano de História Natural contatou Griffin, um grande doador, naquele verão para saber se ele já havia decidido onde gostaria que o fóssil fosse exibido. “Ficamos felizes em saber que a decisão ainda não havia sido tomada”, disse Decatur.
Com cerca de 3,4 metros de altura e mais de 6 metros de comprimento, Apex foi discretamente retirado de caixas de madeira e montado nesta semana em relativo segredo no Richard Gilder Center for Science, Education and Innovation do museu.
O herbívoro de placas nas costas e cauda espinhosa teria caminhado pela Terra há cerca de 150 milhões de anos, no que hoje é o Colorado.
Com 3,4 metros de altura e mais de 6 metros de comprimento, ele não será o maior espécime nos corredores do museu, mas os funcionários esperam que sua forma reconhecível atraia visitantes para suas exposições e loja de presentes, além de fornecer dados valiosos para pesquisadores.
“Queremos descobrir como ele crescia”, disse Roger Benson, curador de paleontologia do museu, que planeja analisar uma amostra de 10 centímetros do fêmur do dinossauro na esperança de aprender mais sobre os padrões de crescimento do estegossauro e sua biologia.
O acordo de empréstimo do Museu Americano de História Natural permitirá que os cientistas documentem o espécime criando digitalizações tridimensionais do esqueleto. O museu também planeja encomendar um molde de réplica de Apex para exibir após o término do empréstimo, quando o fóssil original será realocado.
Benson observou que a capacidade de compartilhar os dados foi uma condição fundamental do empréstimo. “Não pensei que pudéssemos realizar este projeto se não pudéssemos disponibilizar os dados em 3D para pesquisadores”, disse ele.
O museu tinha um “compromisso declarado” de Griffin de que sua intenção era garantir que o espécime continuasse acessível a pesquisadores, disse Benson.
Nova York marca uma longa jornada para o estegossauro, que foi descoberto pelo paleontólogo comercial Jason Cooper em 2022, em sua propriedade perto da cidade de Dinosaur, no Colorado.
Paleontólogos reconhecem que o espécime não possui o mesmo apelo público do T. rex, mas permanece fixo na cultura popular, em parte graças a aparições em franquias como “Jurassic Park” e “Em Busca do Vale Encantado”.
Benson disse considerar Apex cientificamente valioso, em parte por seu tamanho maior em comparação a outros espécimes e sua completude; de acordo com o museu, Apex contém cerca de 254 elementos ósseos fossilizados de um total aproximado de 320.
Cassandra Hatton, executiva da Sotheby’s que ajudou a organizar o leilão, disse que Apex superou as estimativas porque potenciais compradores como Griffin tinham uma visão clara de sua procedência. Nesse caso, a casa de leilões esteve envolvida desde a descoberta do dinossauro.
“Apex foi retirado diretamente do solo, oferecido com direitos plenos”, disse Hatton. “E os compradores estavam me procurando pedindo transparência no mercado.”
A escolha de Griffin de emprestar o estegossauro ao Museu Americano de História Natural foi talvez surpreendente, dado que seu nome já está associado a exposições de dinossauros no Field Museum, em Chicago. Embora Griffin tenha apoiado outros empreendimentos científicos no Museu Americano de História Natural, esta é sua primeira parceria com o departamento de paleontologia da instituição.
Até o próximo outono, Apex ficará próximo à entrada do Gilder Center, dentro de um átrio nomeado em homenagem a Griffin em reconhecimento a suas doações anteriores. Depois, o espécime será transferido para um local de longa duração no quarto andar, onde dará as boas-vindas aos visitantes nos corredores de fósseis do museu.
Benson, o paleontólogo do museu, disse que vê o empréstimo como uma maneira de aproximar os mundos da paleontologia comercial e acadêmica em nome da ciência. “Para mim, parece realmente importante tentar fechar essa lacuna e aproveitar ao máximo a oportunidade científica”, afirmou.
